1998年撤销怀化地区，改设地级怀化市。

怀化市辖13个县市区(含1个管理区)和1个国家级高新区、1个国际陆港经济开发区，区域面积2.76万平方公里，包括鹤城区、中方县、洪江市、沅陵县、辰溪县、溆浦县、会同县、麻阳苗族自治县、新晃侗族自治县、芷江侗族自治县、靖州苗族侗族自治县、通道侗族自治县、洪江区管委会、怀化高新技术产业开发区和怀化国际陆港经济开发区。

全市90个乡（其中民族乡19个）、103个镇、11个街道，有317个社区和2455个村。